Desde os primeiros contactos, ainda no Séc. XV, que a presença europeia no continente africano se fez acompanhar por campanhas missionárias. Por outro lado, em virtude do Padroado os reis de Portugal tinham recebido do Papa o direito de evangelização das terras e povos da conquista. Por isso não estranha que quando em 1575 Paulo Dias de Novais chegou à ilha de Luanda, conhecida (no tempo por pirilampo das cabras), já lá tivesse encontrado uma capela construída pelos portugueses em honra de Nossa Senhora da Conceição e havia alguns africanos baptizados, segundo se pode deduzir das cartas dos primeiros jesuítas.
Com Paulo Dias de Novais desembarcam quatro missionários: Padre Francisco de Gouveia, Padre Agostinho de Lacerda, Irmão António Mendes, e Irmão Manuel Pinto, todos jesuítas, que logo procuram contacto com a população. No ano seguinte, 1576, Paulo Dias de Novais abandona a ilha e fixa-se no continente, no morro de S. Paulo. Os Jesuítas que o acompanharam, chegados à terra firme, dedicaram-se a instrução das populações, montam sessões de catequese, exploram o interior e procuram contactos com os chefes locais, cujo apoio era condição imprescindível para o estabelecimento de núcleos religiosos. Três anos depois haviam já baptizado 87 pessoas entre as quais filhos das famílias mais influentes na terra. Em 1584 iniciam diligências para a construção de uma igreja e de um colégio, que estavam prontos, ou quase prontos, em 1623, na praça que então se chamava “da Feira”, hoje Largo do Palácio. Foram os primeiros a manter escolas de primeiras letras e talvez até outras de estudos mais adiantados, mesmo que o seu funcionamento fosse irregular.
Por sua vez, os padres que acompanhavam as tropas ao interior, iam  evangelizando como podiam em tão críticas condições, em tão problemáticas circunstâncias.
Os resultados deste primeiro anúncio do Evangelho não se fizeram esperar. Em 1593 podia-se já contar com uma comunidade bem numerosa com mais de oito mil baptizados. Segundo correspondência de Paulo Dias de Novais, os cristãos da terra cantavam já, com grande perfeição, algumas músicas religiosas bastante difíceis – a “Missa”, de Morales, o “Pange Lingua”, de Guerrero, e o “Motete de Santo André”. Aos poucos vinha à luz uma comunidade cristã com seus lugares de culto, pequenas capelas de pedra e cal ou de palha, com as suas devoções populares, catequeses e aulas de ler e contar.
Podemos considerar estes feitos como os inícios da evangelização de Luanda e suas gentes.
Em 1605 chegaram a esta cidade os religiosos Franciscanos da Terceira Ordem da Penitência que construíram o convento de S. José que mais tarde será demolido para ceder espaço ao primeiro grande hospital da cidade, o Maria Pia.
No seu relatório de Novembro de 1619 o frei franciscano Manuel Baptista informava que, na ocasião, em Luanda havia um vigário geral, um coadjutor, padres diocesanos e, para além dos jesuítas, um convento com quatro ou cinco franciscanos.
A assistência religiosa da população neste período é assegurada pelos Jesuítas, franciscanos da ordem terceira e sacerdotes diocesanos que contavam com a passagem de tempos em tempos do bispo que tinha a sua sede em M’Banza Congo. Pois, era então comum o bispo oficiar na Igreja da Conceição, a principal da cidade, e prosseguir viagem para Mbanza- Congo.
Nos arredores de Luanda com uma outra diferença a situação era a mesma. D. Frei Manuel Baptista (1609 – 1620), que foi o primeiro prelado que visitou as paróquias do interior de Luanda, ao tempo três – Massangano, Muxima e Cambambe, nas crónicas desta visita destaca a sumptuosa Igreja de Nossa Senhora do Rosário de Cambambe e a presença de indígenas na celebração que abarrotaram completamente o templo.
Arquidiocese de Luanda funde-se com a história dos primeiros séculos da evangelização de Angola, mais concretamente dos reinos do Congo, Ndongo e Matamba.
A Arquidiocese de Luanda é herdeira da antiga Diocese do Congo, com sede na cidade de São Salvador, actual MBanza Congo, criada a 20 de Maio de 1596 por bula de Clemente VIII, que mais tarde passou a chamar-se Diocese de Angola e Congo.
b) A plantatio ecclesiae
Com a chegada em 1627 de D. Francisco do Soveral, quinto bispo da diocese do Congo e Angola, que decide residir em Luanda devido à instabilidade política na corte do Congo, o ambiente muda e Luanda que já se afirmava como centro político administrativo de Angola, com a presença estável e regular do bispo, tornou-se de facto a sede do bispado, agora designado de Angola e Congo, e centro impulsionador de toda actividade eclesiástica do território.
Desde as primeiras horas, D. Francisco do Soveral cuidou de dar o seu melhor na organização da grei. Antevia-se pelo entusiasmo e entrega do pastor à causa do Evangelho um período promissor na evangelização destas terras. Era patente aos olhos de todos o zelo e dinamismo com que o bispo assumiu o seu pastoreio: as visitas frequentes as comunidades, a organização e acampamento do reduzido clero, a restauração das poucas igrejas e o interesse pela população nativa. Ainda, o dedicado bispo, para garantir um melhor acompanhamento e assistência aos fiéis preocupou-se com a formação do clero local, tendo ordenado muito padres que distribuiu pelas paroquias então existentes.
Infelizmente o que parecia ser o início de uma nova era na evangelização destas terras foi interrompido com a ocupação de Luanda e outros pontos da costa de Angola pelos holandeses e consequente retirada do bispo para Massangano, onde viria a falecer em 1642. Ainda lhe fora oferecida pelos holandeses a possibilidade de retirada para o Brasil, mas tão afeiçoado que estava a esta terra e suas gentes, preferiu não abandonar o rebanho. Os holandeses, que tomaram a cidade, vandalizaram as principais estruturas eclesiásticas e profanaram os templos da cidade. Uma parte do clero existente retira-se, uns para o Brasil e outros para regiões do interior. A situação religiosa que já não era florescente, deteriorou-se rapidamente tendo como consequências a danificação de algumas igrejas, a diminuição do ímpeto missionário e a degradação dos costumes na cidade.
A retoma missionária virá a verificar-se gradualmente após a restauração de Angola. Imediatamente a seguir à expulsão dos holandeses de Angola, a pedido do governador de Angola, Salvador Correia de Sá e Benevides, chegam a Luanda os capuchinhos (1648), já presentes no Reino do Congo. Chegaram dois frades que se instalaram inicialmente numa casa junto do Hospital da Misericórdia antes de se transferirem para uma residência própria junto à Igreja de S. António, na cidade alta.
Alguns anos mais tarde, 1654, dá-se a transferência de São Salvador para Luanda da sede da Prefeitura Apostólica do Congo, criada a 25 de Junho de 1640 e confiada aos capuchinhos. O que contribui em muito para a expansão da actividade missionária em Luanda e arredores Em 1659 juntam-se aos filhos de S. Francisco os Carmelitas Descalços de Santa Teresa. Foram hospedados em algumas casas ao lado do convento de S. José, em Dezembro de 1659 mudaram-se para instalações próprias nos arredores dos limites da cidade de então, nas Ingombotas, onde foram adquiridas duas casas, para servirem como convento.
Em Janeiro de 1660, começaram os trabalhos para a fundação do convento de Santa Teresa e igreja (Carmo) no mesmo local, que concluíram em 1689. Carmo torna-se o centro irradiador da actividade missionária dos carmelitas para os povoados do interior do N’dongo, chegando mesmo a criar hospícios (centros catequéticos maiores – capelas) em Kifangondo e Calumbo.
Durante este longo período que vai de 1640 a 1668, a diocese foi governada por sucessivos vigários capitulares. Os bispos que se seguiram com não poucas dificuldades foram assegurando a continuidade do esforço missionário, erguendo igrejas, criando paróquias, desenvolvendo obras sociais e promovendo iniciativas para a formação local do clero.
Com o crescimento da cidade e o aumento de baptismos entre a população nativa foram sendo erguidas outras igrejas na cidade e redondezas assistidas pelo clero diocesano e membros de ordens religiosas, capuchinhos, carmelitas, franciscanos e jesuítas. Promovem-se missões nas sanzalas de Luanda, agrupadas em núcleos e criam-se capelas no interior.
É desta época o Convento de São José em 1604, demolido para dar lugar ao hospital Maria Pia, as Igrejas dos Remédios em 1605, a Igreja de Jesus em 1636, da Misericórdia em 1626, do Carmo em 1689, da Nossa Senhora da Conceição em 1668, do Corpo Santo em 1650, de São João em 1654, de Nossa Senhora da Nazaré em 1664, de Nossa Senhora do Cabo 1679, a Missão de João Baptista da Cazanga em 1668, na ilha do mesmo nome. No interior estavam erguidas igrejas na Muxima, Massangano e Calumbo no Séc XVI; Barra do Bengo (N. Senhora dos Anjos), Golungo Alto (S. João de Tala-Matumbo) e Ambaca no Séc XVII. A excepção das Igrejas do Corpo Santo e da Ermida de Nossa Senhora dos Anjos eram todas paróquias com párocos residentes.
O clero era recrutado em Portugal e alguns seminaristas já adiantados vindos de Portugal eram depois ordenados em Luanda. Não havia seminário em Angola. Os candidatos naturais de Angola eram formados no colégio dos Jesuítas ou recebiam aulas para o efeito em outros locais como o convento dos carmelitas ou dos capuchinhos. Em alguns casos o próprio bispo assumia o ónus do maior número de disciplinas, como no tempo do bispo frei João Damasceno Póvoas que ensinou filosofia, Sagrada Escritura, Dogma e Patrística.
Outros candidatos às ordens sacras eram enviados para conventos em Portugal e Brasil. Para o clero funcionavam ainda as aulas de moral e as “conferências” com carácter obrigatório.
É neste contexto que em 1716 realiza-se a transferência da Sede do bispado de M’Banza Congo para Luanda que ganhava cada vez mais importância e prestígio no território. Consequentemente, Luanda que até aí estava ligada à Salvador da Baía passa a pertencer à província eclesiástica de Lisboa.
Como se pode notar, no arco de um século são lançadas as bases e erguidas as estruturas que servirão de suporte a vida da Igreja em Luanda. Aquilo que é hoje o centro da cidade com o Paço episcopal, as Igrejas da baixa e outras obras hoje extintas surge neste período áureo. Tal era o crescimento que em finais do século XVI já se dizia haver em Luanda e arredores cerca de vinte mil cristãos. Este frondoso desenvolvimento não terá sequência no século sucessivo. Regista-se um afrouxamento do que era característica e paixão dos trabalhadores das primeiras horas.